Режиссёр долго работал над фильмом, проводя много времени в архивах, библиотеках, фильмохранилищах. Фильм содержит большое количество фактической информации — фотографии, документы, кинохроника. Однако Говорухин не ограничивается сухим изложением фактов, а предлагает своё мировоззрение. Стоя на позициях антикоммунизма, режиссёр в значительной степени идеализирует царскую Россию и критикует Максима Горького. Фильм имел большой общественный резонанс и сыграл значительную роль в переломе массового сознания советских людей на рубеже 1980-1990-х годов.